Nous vous proposons un petit ouvrage où nous traiterons de cet outil original d'une industrie typiquement québécoise.  Nous le ferons avec un texte court, et à l'aide d'illustrations photographiques.

Nous proposons donc de vous faire connaître le moule à sucre et de tenter de vous le faire aimer comme nous l'aimons.  Le moule à sucre est en effet plus qu'un simple objet de bois ou de métal.  Nous ne croyons pas qu'il existe un autre objet de notre héritage culturel où se retrouve avec plus de gratuité, le couple utilité-beauté.

L'hiver aux longues soirées et aux grandes périodes de repos entrecoupées uniquement par les soin des animaux et la traite des vaches, servait généralement à la fabrication de ces outils.  Face à son bloc de bois, le sucrier pouvait laisser libre cours à son inspiration selon ses influences du moment.  Était-il amoureux, avait-il été impressionné par un bel animal, un véhicule nouveau, une visite à l'église?  Tout cela remontait au coeur et à la tête et se manifestait au bout des doigts.  Souvent naïfs les sujets représentés sont généralement très bien faits.  En effet, le temps d'accomplissement supplée chez l'ouvrier convaincu de la beauté et de l'utilité de son sujet, à l'habileté manuelle.  Le cultivateur était d'autant plus avide de faire quelque chose de beau que le moule à sucre était destiné aux générations futures.  Les enfants diraient éventuellement: «cette sculpture, c'est votre grand-père, mon père à moi qui l'a faite.»

Le moule à sucre était aussi offert à l'épouse, la fiancée, le voisin ou le parent;  il devait donc être beau.  De plus, le moule servira à faire des sucreries qui témoigneront aux futurs clients de l'inspiration du goût et à la limite de l'intelligence du vendeur.  Le moule à sucre se fait aussi sous l'émotion d'un thème plus puissant: le printemps.  Ce morceau de bois ouvré devient donc un symbole de renouveau, un témoin de la nature qui s'éveille.  L'outil est maintenant devenu la fin de l'hiver, la joie qui accompagne la fonte des glaces, la sortie des animaux, la découverte par les petits enfants qu'il existe un soleil chaud et qui fait enlever les gros habits de neige sans que maman ne dispute.

Origine
L'histoire du sucre d'érable remonte au temps des Amérindiens qui ont sans doute enseigné aux premiers Européens colonisateurs l'art de bouillir la sève de l'érable au printemps.  De tous les instruments servant à la cabane à sucre, se sont sans doute les moules à sucre qui représentent  la plus grande valeur tant esthétique qu'ethnographique.  À part les moules, les diverses cuillères et palettes, seaux de bois et chalumeaux complètent la liste d'ustensiles utilisés à la cabane à sucre.  Tout ce gréement mérite d'être conservé.  Mais les moules à sucre en révèlent beaucoup plus sur l'esprit qui animait les premiers Québécois que tous les autres outils utilisés à la cabane à sucre.

Les premiers moules à sucre, d'origine amérindienne étaient probablement des cônes d'écorce de bouleau que l'on posait sur la pointe insérée dans la fente ou le trou d'une planche pour qu'ils ne se renversent pas.  Par la suite, selon Séguin, on utilisa du carton et des cartes à jouer pour mouler les pains de sucre.  Cette matière comme l'écorce de bouleau était déchirée et jetée quand on démoulait les pains de sucre.  Le bout pointu du cône d'écorce était maintenu fermé par une aiguille de senellier ou un autre objet adapté (broche, épingle de métal).

Les régions où l'on retrouve les moules les plus illustratifs sont: la région de Québec, Montmagny, la région de l'Estrie et des Bois-Francs, la région de Montréal et du sud-ouest de Montréal.

La notion de moule à sucre sous-tend plusieurs réalités:

• le printemps
• la fabrication du sucre d'érable
• la fabrication du moule et de l'empreinte
• le matériel ligneux ou autre servant de matériel de base

La fabrication du sucre d'érable
Le sucre d'érable, c'était donc au printemps régénérateur, une friandise annonçant des temps encore plus doux.  Aujourd'hui la cabane à sucre reste populaire pour l'aspect traditionnel du repas de groupe, pour la tire chaude refroidie sur la neige et qui fait le bonheur de tous.  Mais le sucre n'a plus le caractère essentiel qu'il revêtait autrefois.  Il est démodé.  Reportez-vous à il y a une centaine d'années où le sucre de canne était une denrée de luxe et dispendieuse dont l'approvisionnement par navire était bien incertain surtout pour les habitants de la campagne.  Le sucre d'érable était avec le miel la seule source de sucre pour la ménagère dans la confection des desserts.  La cabane à sucre était l'endroit où l'on s'approvisionnait en sucrerie, en gâteries et friandises pour le reste de l'année. 
 

La fabrication du moule à sucre
Pour utiliser le sucre, il fallait lui donner une forme, un volume car le sucre d'érable n'était pas commode à réduire en tranche.  On le coulait dans des moules pour le rendre aisé d'utilisation.  Le pain de sucre était gratté en petits copeaux pour l'insérer à une recette ou le faire fondre.  Le pain de sucre n'avait pas besoin de réfrigération, il était commode à remiser et à utiliser.
Le moule était habituellement de bois, substance que l'on avait prestement sous la main et que l'on pouvait creuser, sculpter pour en faire des moules.  En retrouvant ces vieux moules, vestiges d'un passé relativement loin, car son arrêt d'utilisation s'est faite de façon abrupte et sans période de ralentissement progressif étalée sur une période de temps, je suis resté étonné devant la beauté de cet objet.  Les anciens du Québec, et l'exemple s'est répété dans d'autres domaines, savaient allier utilité et beauté.  En sculptant des moules à sucre, ils ont fait d'un objet purement utilitaire et trivial, un objet de beauté presqu'un objet d'art naïf.  Les américains d'ailleurs classent les moules à sucre dans le domaine du Folk-Art.
Le moule était l'oeuvre d'un simple habitant.  Je n'ai jamais vu fabriquer des moules à sucre, mais j'en ai eu la description par ceux qui en ont fait.  Les vieux disaient: «on gossait» les moules par les longues soirées d'hiver, dans la cuisine près du poêle à bois, pour y jeter immédiatement les rebuts et les copeaux de bois.  On utilisait le canif, le ciseau à bois et le marteau pour évider le morcau de bois choisi.  Habituellement du pin sec, bois mou facile à travailler, mais aussi de l'érable, du merisier, du frêne, du tilleul (le bois blanc des campagnards), parfois de la pruche et du hêtre.  Les sujets, car le moule à sucre représentait le plus souvent quelque chose, étaient choisis selon l'habileté artistique de l'ouvrier et à la suggestion de l'épouse, des enfants et des parents.  L'on sulptait des coeurs, beaucoup de coeurs pour témoigner de l'amour pour la femme ou fiancée ou pour clamer bien haut son admiration pour le coeur de Jésus.  On sculptait des représentations de cartes à jouer, des as de coeur (encore), de carreau, de pique, de trèfle.  On illustrait les animaux: castor, lièvre, lapin, coq, parfois des maisons et souvent des objets religieux (bréviaire, missel, ostensoir).  Le poids des pains de sucre s'étalaient entre quelques grammes et 500 grammes tout au plus.  Le pain de sucre et le moule pour le fabriquer représentent une partie du génie créatif de l'habitant de la vallée du Saint-Laurent où se retrouvent grossièrement les sites des grandes plantations d'érables.  Les populations d'érables où l'on construisaient des cabanes portaient aussi le nom de «sucreries».  On mange une sucrerie au Québec mais l'on visite aussi une sucrerie.  À ne pas confondre!

Variétés de moules à sucre
 

Le moule simple de bois Ce moule est fait d'un seul bloc de bois de largeur et longueur variables et d'une épaisseur de 4 à 5 centimètres, suffisante pour y creuser une empreinte plus ou moins profonde.

Le moule de bois en deux morceaux superposés L'épaisseur du morceau de bois du dessus a été percée de part et  d'autre pour effectuer le contour externe de l'objet que l'on veut y mouler. Comme cette épaisseur de bois est complètement transpercée, on a pu utiliser une scie à découper.  Un morceau de bois forme le fond du moule et peut être gravé de divers dessins ou diverses lettres qui laisseront leur trace à la surface du pain de sucre.

Le moule de bois en deux morceaux Il s'agit là d'un moule en deux morceaux dont chaque partie  représente la moitié de l'objet que l'on veut mouler.  En superposant les deux parties du moule, l'on obtient un pain qui est plus épais que l'empreinte excavée dans une seule portion de ce  moule.  Ce moule nécessite une meilleure construction car il doit être étanche pour ne pas laisser échapper le sucre fondu.  On coule le sucre dans une petite gouttière cannelée sur chacune des faces du moule et qui conduit à l'intérieur du bois où est inscrite la forme du moule.

Le moule en bois à plusieurs morceaux Il s'agit d'un moule à plusieurs planchettes.  On y coule surtout des maisonnettes de sucre.  Quatre planchettes forment les murs et deux autres le toit en pente.  L'intérieur de ces planchettes est gravées de fenêtre et de portes qui s'inscrivent ainsi sur la surface du pain de sucre.  L'ensemble est maintenu à l'aide d'un réseau de cordes ou de broches.  On coule le sucre dans une petite cheminée qui traverse une des parois du moule et donne accès à l'intérieur au sucre fondu lors du coulage.

Le moule en bois et en métal Il est plus rare, même si plus facile à fabriquer.  Le fond du moule est une planchette découpée selon la forme voulue.  La surface supérieure de cette planchette est gravée de diverses effigies.  La plaquette de bois sculptée ainsi obtenue est entourée d'une tôle que l'on cloue sur les côtés de la planchette de bois.

Les moules en série La planche utilisée, au lieu de ne comprendre qu'un seul moule, en comprend plusieurs.  On obtient lors d'une seule coulée une série de petits pains de sucre.  On utilisait ces moules dans les cabanes à sucre à mission plus commerciale que familiale où l'on avait besoin de produire beaucoup de petits pains de sucre à la fois, pour les vendre à la clientèle.

Le moule à sucre: iconographie
Les sujets illustrés dans les moules à sucre sont des sujets de la vie de tous les jours.  Or la vie quotidienne  de la fin du 18e et de tout le 19e siècle, à la campagne, c'était la nature: flore et faune.  C'était aussi tout ce qui entoure la maison familiale et le déroulement de la vie domestique.  C'était l'amour, c'était la religion.

Flore et faune
On illustre la flore au moyen de motifs floraux imaginés et toujours simples.  Quand à la faune, on retrouve le castor , emblème du pays, le poisson dont on pratique la pêche dans nos rivières et nos lacs.

Le lièvre ou le lapin: le lièvre c'est l'animal sauvage que l'on rencontre le plus dans nos campagnes.  On le chasse pour varier le régime alimentaire.  Quand au lapin, on l'élève et c'est souvent le travail du plus jeune des enfants.

Le coq ou la poule: il y a toujours des poules et un coq sur les anciennes fermes. C'est le vieux chanteclerc des contes du moyen âge.

On illustre aussi des vaches, des chevaux et des porcs.  On retrouve aussi parfois des animaux exotiques que l'on a vu en illustration ou que l'on a vu lors du passage d'un cirque ambulant.

On se sert de sujets domestiques.
La maison: on illustre la maison elle-même avec son pignon et sa cheminée. 

Les as du jeu de cartes: on joue beaucoup aux cartes surtout l'hiver: pour passer le temps, pour s'occuper, un passe-temps qui tient l'esprit en éveil.  Pourquoi ne pas reproduire les as du jeu de cartes en fabriquant des moules à leur effigie.  Ce dessin est simple et se reconnaît facilement.

Souliers et bottes: parfois le moule reproduit une partie du vêtement significative soit le soulier ou la botte d'hiver qui tient le pied au chaud.

L'horloge: un moule peut parfois illustrer une horloge.

L'amour: le célibataire ou l'homme marié sculpte des coeurs pour rendre hommage à sa compagne ou son épouse.

La religion: partie essentielle, omniprésente dans la vie sociale de nos vieux québécois.  On y fait allusion aux temps des sucres, en réalisant des moules en forme de croix, d'ostensoir, de coeur saignant transpercé d'une flèche, de bréviaire, de grand livre de messe.  La croix est toujours simple et petite pour en faire des bonbons.  Je n'ai jamais vu de croix avec corpus ou de véritable crucifix mais seulement de petites croix toutes simples.
Le bréviaire et le missel étaient deux livres qui fascinaient le commun des mortels.  Un livre, toujours le même, que le curé ou le vicaire lisaient jour après jour.  Le missel placé sur l'autel devait être sacré.  Alors tous deux méritaient qu'on les copie.
L'ostensoir était un objet difficile à reproduire et nécessitait une habileté certaine.  C'était un défi à relever.

Enfin on peut retrouver des moules illustrant une locomotive que l'on voit arriver au dépôt du village ou un bateau que l'on voit peu mais dont on a vu l'illustration sur la presse du samedi.
Iconographie simple, images vraies, images du renouveau, images de la tradition.  Les thèmes sont infinis.

Moules à sucre et région de provenance
Notre recherche nous a fait découvrir des moules à sucre provenant de toutes les régions du Québec: région du sud-ouest de Montréal, de Québec, des Cantons de l'Est, de la Gaspésie.  Cependant, malgré l'aire d'étendue de nos découvertes de moules à sucre, nous n'avons pas trouvé de thèmes typiques d'une région ou d'une autre.  Toutes les régions se ressemblent quant aux moules à sucre,  Ils sont fait de bois ou de bois et de tôle, ils sont simples ou en plusieurs parties; on retrouve aussi des moules à sucre en série dans toutes les régions du québec.  Aucune région ne favorise un thème particulier: religieux ou profane, faune, flore ou motifs abstraits.  Aucun moule n'excède une capacité de coulage du sucre de 500 grammes ou approximativement de une livre.  En effet, on calculait le poids du sucre du pays en livre, demi-livre, quart de livre ou once.

La forme, la facture du moule provenait et dépendait beaucoup plus de l'inspiration et de l'habileté manuelle de l'artisan que d'une inspiration ou d'une allégeance régionale.  Je me suis laissé dire qu'un père qui avait un fils prêtre sculptait plus souvent des moules à thèmes religieux comme des croix, des bréviaires, des missels ou des coeurs.  Il est vrai qu'en matière de québequensia, on doit faire l'effort de trouver un style régional ou local aux objets et meubles de bois.  Se peut-il que les moules à sucre à cause de leur caractère utilitaire, même s'ils étaient largement répandus, désobéissent à cette règle d'avoir des factures particulières selon la région où ils étaient fabriqués? Je le crois.

On ne peut se fier à la patine du bois qui peut être facilement reproduite en exposant le faux moule aux intempéries du climat. Parfois des moules assemblés avec des clous neufs peuvent donner un indice, mais souvent des clous neufs étaient utlisisés pour remplacer des vieux clous dans des pièces de bois anciennes.  On peut parfois se fier à l'ancienneté des traits de scie au bout des morceaux de bois utilisés pour y faire des moules.
 

Louis Laplante
Photos: François Laplante

© tous droits réservés